Matthew Franklin, llegar hasta uno mismo.

Matthew Saad Muhammad
(Matthew Franklin)

La pelea por descubrir
su propia identidad.
Matthew Saad Muhammad

Un peleador de raza. Un batallador encarnizado que derrochó energías, entrega y coraje durante una época inolvidable para la categoría de los semipesados, los finales de la década del setenta y principio de los ochenta. Su valentía y corazón arriba del ring le valieron el perdurable recuerdo y admiración incondicional de multitudes, que lo rebautizaron "Matthew Miracle." Una admiración que además, llevó a promoverlo al Salón Internacional de la Fama (IBHOF) del Boxeo en 1998. Sus más de 18 años de carrera como púgil profesional están jalonados de memorables golpizas y regresos triunfales sobre la línea de llegada.

Pero ninguno de los golpes de los rings pudo asemejarse nunca a uno recibido apenas iniciada su existencia. Tenía solo 4 años de edad y era -probablemente- el menor de nueve hermanos huérfanos, que habían quedado al cuidado de una tía -Eran los hijos de tres diferentes parejas de su madre, recientemente fallecida, con otros tantos padres ausentes- Su difuso recuerdo de niño se agota en las imágenes de un paseo por el Parque Benjamin Franklin en su Filadelfia natal, -un día de 1958- y la escalofriante desesperación de no poder asirse, ni seguirle los pasos a la fuga y carrera de su hermano mayor, quien escapaba abandonándolo a su suerte, presuntamente por indicaciones de su tía, que ya no podría alimentarlos a todos.

Recogido tras una ronda por un policia del mismo parque, y sin poder explicar ni su nombre ni su domicilio, fue llevado hasta un hogar de asistencia CSS (Catholic Social Services) a cargo de monjas católicas, que lo adoptaron y bautizaron con el nombre de Matthew Franklin, Matthew por San Mateo y Franklin por el nombre del parque donde había sido encontrado.

Muchos años más tarde, en la década de 1980, cuando ya era el campeón del mundo semipesado por el CMB y habiéndose cargado nombres ilustres de la categoría,como los de los invictos Marvin Camel, Mate Parlov o Marvin Johnson, y de otras figuras de gran prestigio como Richie Kates, Yaqui Lopez, John Conteh, Lottie Mwale, Vonzell Johnson, Murray Sutherland o Jerry Martin, recién entonces, Matthew Franklin, iba a comenzar el armado de su propio rompecabezas.

Matthew Franklin vs Marvin Johnson (1)
 

Para ello había contratado los servicios de un investigador privado y ofrecido una recompenza de 10000 dólares a quien aportara datos sobre su identidad. Una larga odisea a traves de rumores, angustias y frustraciones pareció llegar a su fin cuando Matthew pudo reencontrarse con uno de sus hermanastros, de nombre Rodney Loach y comprobar en los registros de los archivos de un hospital de la ciudad, la correspondencia de sus huellas dactilares con las de un bebé nacido el 5 de agosto de 1954, llamado Maxwell Antonio Loach.

La aparición de una mujer que testimonió haber conocido a Matthew cuando aún era Maxwell Loach, le concedió otro alivio adicional al develarle el nombre de su madre, Helena Loach y una pista sobre la posible identidad de su padre, que habría estado en el ejército para la época de su nacimiento.

Celebridades reunidas por el IBHOF,

Marvin Johnson, Yaqui Lopez, Eddie Gregory,
Matthew Franklin y el anunciador Larry Tornambe

Matthew comenzó a boxear profesionalmente en 1974 con un nocaut en dos rounds a Billy Early. Ese mismo año alcanzó otras siete victorias, y sufrió su primer derrota ante Wayne McGee, por decisión en seis rounds. En 1975, tuvo dos triunfos y luego la revancha con empate ante McGee. En 1976, subió varios escalones en cuanto a calidad de oponentes. Enfrentó a dos futuros campeones mundiales como Marvin Camel y Mate Parlov. La primera con Parlov fue su primera pelea fuera de los EE.UU., y tuvo lugar en Milan-Italia, ganando por puntos en ocho rounds. Luego venció a Camel en diez rounds, también por decisión, y perdió la revancha con este último, por puntos en diez asaltos. Volvió a Italia y empató su revancha con Mate Parlov luego de diez rounds. En 1977 empezó perdiento con Eddie Gregory (quien luego sería Eddie Mustafá Muhammad), pero se recuperó rápidamente venciendo por el título semipesado de la NABF a Marvin Johnson, quien llegaría a ser tres veces campeón del mundo. Esta pelea (colgada aquí arriba en versión divx) fue la primera transmisión de una pelea de Matthew Franklin televisada nacionalmente y dió inicio a un idilio memorable con el público de boxeo. Luego de este triunfo, Matthew se convirtió a la religión islámica junto con otros notables de la categoría y adoptó el nombre de Matthew Saad Muhammad. Eddie Gregory haría lo propio, renominándose Eddie Mustafá Muhammad y Dwight Braxton también mudaría de nombre y pasaría a llamarse Dwight Muhammad Qawi. En 1978 siguieron los triunfos, cuatro más, incluyendo las defensas del título nacional ante los eternos contendientes de títulos Richie Kates y Álvaro Yaqui López. La primera batalla con Yaqui Lopez es uno de los clásicos de la categoría, para abonar su leyenda de las grandes recuperaciones luego de peleas adversas, Matthew concluyó esta pelea con un dramático nocaut en el undécimo capítulo. En 1979 combatió su segundo match con Marvin Johnson, que ya era el campeón mundial después de derrotar a Mate Parlov, y lo venció en su propia ciudad, Indianápolis, en otro de los combates memorables de su gran carrera. Se alzó entonces con la corona de los semipesados por el CMB con una victoria por nocaut en el octavo. En la primer defensa, expuso el título en Atlantic City, nada menos que ante John Conteh. Ganó esta durísima contienda al cabo de 15 rounds por DU. La revancha, tres meses después, fue rotunda y categórica: retuvo el título con un nocaut en el cuarto round. Venció también a Louis Pergaud, y le otorgó otra oportunidad por su título a Yaqui Lopez. Esta resulto la Pelea del Año (FOTY 1980) para Ring Magazine. Luego de soportar de pie un castigo brutal en el octavo round, se recuperó y derrumbó a Lopez cinco veces antes de noquearlo en el decimocuarto. Defendió con éxito ante buenos boxeadores como Lottie Mwale, Vonzell Vampire Johnson, y los futuros campeon es super medianos Murray Sutherland y Jerry Martin. Por último, en diciembre de 1981, cedió su título al caer por nocaut en 10 rounds ante el también reconvertido islámico Dwight Muhammad Qawi (Braxton), en otra de las batallas supremas de su carrera. Empezó 1982 buscando reposicionarse para un desquite con Qawi y venció por nocaut en dos vueltas a Pete McIntyre.

Dwight Muhammad Qawi (Braxton)
Su verdugo en dos ocasiones

Dwight M.Qawi vs Matthew Saad Muhamad
 

La revancha con Qawi tuvo lugar en agosto, y se hizo en Filadelfia, la propia ciudad de Matthew . Esta segunda vez volvió a perder por nocaut, y ahora en el sexto round. Posteriormente y hasta su retiro en 1992, tuvo peleas esporádicas y con éxito limitado. Tuvo que arrastrar problemas visuales y luego de fracasos económicos en 1996 declaró que estaba en bancarrota. Hizo varias peleas en el exterior, en Australia, España, Bahamas y Trinidad y Tobago. Se retiró con record de 39 victorias, 16 derrotas, 3 empates y tuvo 29 triunfos por la vía rápida. En 1998 pasó a ser miembro el Salón de la Fama Internacional del Boxeo (International Boxing Hall of Fame)

Matthew Saad Muhammad